Descoperirea stelei S301, cea mai rapidă din Calea Lactee
În anul 2026, astronomii au anunțat descoperirea unei stele cu o viteză deplină de peste 8% din viteza luminii, ceea ce o face pe S301 cea mai rapidă stea cunoscută până în prezent în galaxia noastră. Această stea se apropie de Sagittarius A, gaura neagră supermasivă din centrul Căii Lactee, la aproximativ 26 000 de ani-lumină de Pământ, mai mult decât orice altă stea observată până acum. Descoperirea acestei stele oferă oportunitatea de a măsura rotația unei găuri negre supermasive și de a testa unele dintre cele mai importante predicții ale teoriei relativității.
Descoperirea stelei S301 și studiul său
Sagittarius A, cunoscut și sub denumirea de Sgr A, este o gaură neagră supermasivă cu o masă de aproximativ 4,3 milioane de ori mai mare decât cea a Soarelui. În jurul acesteia, stelele se deplasează cu viteze extraordinare, atrasă de gravitația extrem de puternică a găurii negre. În august 2026, cercetătorii au anunțat descoperirea stelei S301, o stea care se deplasează cu o viteză extremă și are o orbită neobișnuit de strânsă în apropierea găurii negre.
Descoperirea stelei S301 a fost anunțată oficial într-un studiu publicat în revista științifică Nature, la data de 19 august 2026, realizat de o echipă internațională de cercetători din cadrul colaborării GRAVITY+, un proiect coordonat de Observatorul European Austral (ESO) și desfășurat la Observatorul Cerro Paranal, din Chile. Instrumentul GRAVITY+ combină lumina captată de mai multe telescoape, obținând o rezoluție unghiulară excepțională în infraroșu.
Identificarea stelei a avut loc cu trei ani mai devreme, în 2023, când astronomii au observat un obiect luminos în apropierea Sagittarius A, în pofida faptului că observațiile sunt extrem de dificile. Centrul galaxiei este o regiune aglomerată, numeroase stele se aflând foarte aproape una de alta, iar lumina lor trebuie separată (tehnic) de cea a mediului înconjurător. Pentru a identifica steaua S301, echipa de astronomi a utilizat și metode avansate de reconstrucție a imaginilor, care să evidențieze surse care nu erau observabile în analizele convenționale.
După primele observații, din 2023, cercetătorii au continuat monitorizarea stelei și au reușit să identifice 19 poziții astrometrice ale acesteia. Urmărirea pozițiilor succesive a făcut posibilă reconstruirea orbitei stelei S301 și estimarea unei viteze extraordinare pe care o atinge atunci când trece prin punctul cel mai apropiat de Sagittarius A.
Steaua S301 nu impresionează prin dimensiunile sale, ci prin traiectorie și prin condițiile extreme în care se deplasează. Este o stea cu o masă estimată la aproximativ 1,5 mase solare și o rază de circa 1,4 – 1,6 ori raza Soarelui, ceea ce înseamnă că este o stea relativ obișnuită ca structură, dar aflată într-un mediu cosmic extraordinar.
Viteza de aproximativ 25 000 km/s înseamnă că S301 ar putea să parcurgă distanța de la Pământ la Lună în circa 15 secunde, dacă ar menține această viteză pe o traiectorie directă. În realitate, steaua S301 are o orbită curbată și accelerează sau încetinește în raport cu poziția sa față de gaura neagră.
O altă caracteristică a S301 este luminozitatea redusă – este atât de slabă încât detectarea și măsurarea mișcării sale nu poate fi făcută decât cu instrumente de înaltă performanță.
Rezultatele observațiilor publicate în 2026 confirmă că S301 este cea mai rapidă stea cunoscută și măsurată până acum în Calea Lactee. Este important însă să înțelegem exact ce înseamnă această afirmație. Acest record – aproximativ 25.000–25.600 km/s, echivalentul a peste 90 de milioane de kilometri pe oră – se referă la viteza orbitală maximă estimată a stelei în jurul găurii negre Sagittarius A.
Pentru comparație, viteza luminii în vid este de aproximativ 300 000 km/s. S301 se deplasează, așadar, cu puțin peste o doisprezecime din această viteză. Nu trebuie însă confundată cu o stea hipervelocă, adică o stea care se deplasează cu o viteză suficient de mare pentru a putea scăpa din atracția gravitațională a galaxiei noastre. S301 este foarte rapidă în apropierea găurii negre, dar rămâne legată gravitațional de aceasta, urmând o orbită închisă.
Recordul se referă la stelele cunoscute și observate, nu la certitudinea că niciun alt obiect stelar din Calea Lactee nu s-ar putea deplasa mai repede. Există limite observaționale, iar descoperirile viitoare pot modifica acest clasament.
Importanța lui S301 depășește stabilirea unui record de viteză. Această stea oferă astronomilor o oportunitate rară de a investiga proprietățile unei găuri negre supermasive prin observarea mișcării unei stele aflate foarte aproape de aceasta.
Cercetătorii care au reușit să descopere aceasta cea mai rapidă stea din Calea Lactee spun că S301 le va oferi posibilitatea de a măsura rotația unei găuri negre, fapt care ar putea deveni posibil în următorii ani, dacă precizia instrumentelor și calitatea datelor vor fi suficiente.
În același timp, devine posibilă testarea teoriei relativității generale a lui Einstein. Conform relativității generale, gravitația nu este doar o forță în sensul clasic, ci manifestarea curburii spațiu-timp. În vecinătatea unei găuri negre, aceste efecte devin deosebit de importante.
Orbita stelei S301 prezintă o precesie relativistă – axa elipsei orbitale se rotește treptat, în loc ca steaua să repete exact aceeași traiectorie la fiecare revoluție. Studiul estimează o avansare a pericentrului orbitei de aproximativ două grade pe orbită, efect compatibil cu predicțiile relativității generale.
S301 ridică și o întrebare despre originea sa și, în general, despre înțelegerea formării stelelor din apropierea găurilor negre. Cum a ajuns o stea relativ obișnuită pe o orbită atât de alungită și atât de apropiată de o gaură neagră supermasivă?
Una dintre explicațiile propuse este mecanismul Hills. Potrivit acestuia, o gaură neagră poate dezmembra un sistem format din două stele care orbitează una în jurul celeilalte. Una dintre componente poate fi capturată pe o orbită strânsă în jurul găurii negre, în timp ce cealaltă este ejectată cu o viteză foarte mare.
Excentricitatea extremă a orbitei lui S301 este compatibilă cu acest scenariu, dar nu reprezintă o dovadă definitivă a originii sale. Confirmarea va necesita observații suplimentare.
Descoperirea stelei S301, anunțată în august 2026, marchează un moment important în studiul centrului Căii Lactee. Cu o viteză orbitală de peste 25 000 km/s și o orbită care o apropie de Sagittarius A*, steaua oferă o ocazie rară de a explora gravitația în regimul său extrem.
Recordul de viteză este impresionant, dar adevărata miză științifică este alta – posibilitatea de a măsura rotația unei găuri negre supermasive prin efectele sale asupra mișcării unei stele. Dacă observațiile viitoare vor confirma aceste predicții, S301 ar putea deveni una dintre cele mai importante stele pentru testarea relativității generale și pentru înțelegerea naturii găurilor negre.
Se pare că, uneori, cele mai mari descoperiri ale Universului nu vin de la cele mai strălucitoare obiecte cosmice, ci de la cele mai greu de observat și de la mișcările pe care astronomii reușesc, în sfârșit, să le măsoare.
Mirela Dragos
